L’apnée du sommeil est un blocage partiel ou complet des voies aériennes d’une personne, qui se produit lorsque celle-ci atteint un stade de sommeil profond. Ce blocage est généralement causé par le relâchement d’un ou plusieurs muscles de la gorge, une langue de grande taille, des voies aériennes étroites ou un excès de tissu dans la région du cou, qui se détend au point qu’il obstrue les voies aériennes. Comme les voies aériennes sont momentanément bloquées, le rythme respiratoire de la personne s’interrompt un court moment. Ces pauses respiratoires s’appellent des apnées. Elles se produisent plusieurs fois par nuit et sont généralement plus longues et/ou plus fréquentes au fur et à mesure de l’avancée de la nuit. 

Les apnées durent généralement de 10 à 30 secondes, selon la façon dont votre organisme réagit lorsque l’arrivée de l’air dans les poumons est interrompue. Puisque vous arrêtez en fait de respirer pour des durées variées au cours de la nuit, votre oxygénation baisse, ce qui alerte votre cerveau qui déclenche une toux, un réflexe de haut-le-cœur ou un reniflement pour éliminer le blocage. Pendant le processus de suppression du blocage, la personne se réveille ou sort de la forme la plus profonde du sommeil, le troisième niveau, celui de la phase de sommeil lent (lorsqu’il n’y a pas de mouvement rapide des yeux). Puisqu’elle ne passe pas suffisamment de temps en phase de sommeil lent, la santé de cette personne est affectée : elle est habituellement fatiguée et ses risques de maladies et d’autres troubles augmentent.